Enfance
Robert Kelly Slater est né à Cocoa Beach, en Floride d'une mère aux racines irlandaises et d'un père d'ancêtres syriens. Il a deux frères, Sean, plus âgé et Stephen, plus jeune, surfeurs également. Son père tient un magasin de pêche qui fait faillite. Il se met à boire et quitte le domicile conjugal 4 ans plus tard. Sa mère doit faire plusieurs petits boulots pour joindre les deux bouts. Le jeune Kelly souffrant de l'absence de son père se réfugie dans le surf qu'il découvre avec ses frères.
Carrière professionnelle
Onze fois champion du monde de surf (1992, 1994, 1995, 1996, 1997, 1998, 2005, 2006, 2008, 2010, 2011), il est considéré par ses pairs comme étant le plus grand surfeur de l'histoire du WCT, World Championship Tour (Championnat du monde de surf, regroupant les 44 meilleurs surfeurs du monde).
Slater prend une première retraite en 1999 mais revient sur le circuit professionnel en 2003 pour en récupérer le titre en 2005. Cette dernière victoire fait de lui le champion de surf le plus titré au monde, ainsi que le plus vieux champion du monde (record amélioré en 2006, 2008, 2010 et enfin 2011), après avoir été le plus jeune en 1992. Avec onze titres de champion du monde et 52 victoires en championnat du monde (contre 33 victoires pour Tom Curren), Kelly Slater s'impose comme le plus grand surfeur faisant de la compétition.